农村有些人家都会有燕子窝，虽然也叫燕窝，但它却不能吃。据传能吃的燕窝是在1500年前被人发现的。有说法是第一个吃燕窝的中国人是下南洋的郑和。但最早有文字记载的是元代贾铭所著的《饮食须知》，到了明朝万历年间才有了吃燕窝的描述，至此燕窝便成为了传统名贵食材。
进入清代以后，燕窝更是被人们称为珍馐之首。这样名贵的食材，普通百姓人家自然享受不起，只有皇宫贵族和部分达官贵人才有缘享用。因为燕窝有史以来就被当作名贵的滋补品，而人们的炫富心理和进补观念，是促使燕窝消费的重要因素。
燕窝是指雨燕科的十几种雨燕，以金丝燕属鸟类为主所筑的巢穴。其主要是以分泌的唾液混合其它物质所筑成。又称作燕菜、燕根、燕蔬菜等。燕窝主要产于马拉西亚、泰国、印度尼西亚等一些旧称“南洋”的东南亚国家，其中产量最大的是印尼，且品质最佳。而我国部分沿海地区如：广东、福建也有少量燕窝出产。云南红河哈尼族彝族自治州则会在每年的8月8日举办特色节日“燕窝节”（一种在钟乳丛中采集燕窝的惊险活动）。
燕窝可按照筑巢的地方分为“洞燕”和“房燕”两种。洞燕就是金丝燕在海岛的天然岩洞里所筑的巢穴。因为自然环境的不断变化，洞燕资源日益锐减，所以人们便为其搭建了新的住所，所产燕窝即为屋燕，而屋燕也是燕窝市场的主流。虽然住所是人为搭建，但是因为燕没有家养的，所以屋燕也是野生燕所筑。
金丝燕每年总共筑巢3次。2-4月为第一期，因为这个时候金丝燕的唾液营养充足，所以燕窝质量最好。5-10月收获的燕窝则分别为二、三期。这时洞燕的三期和屋燕的二期盏形差、杂质多。所有燕窝采收后，经过挑选、提炼最终成为商品燕窝。上品燕窝形状成盏（类似小船形状），因此燕窝都是以“盏”为单位，优质的燕窝单盏约在6-8克左右，大部分不会超过10克。
屋燕在颜色上只有白色一种，而洞燕因为受到矿物质的影响，所以颜色上有白、黄、红之分。白燕又称“官燕”，至于红燕为什么要叫“血燕”，这都是所含矿物质较多的原因，并非人们所传是燕子呕血所致。因为红燕稀少，所以价格昂贵。而夹杂燕毛和其它杂质的称作毛燕，质量最差的则是草燕。最后杂质太多的，成不了盏的，就会被加工成燕条、燕碎、燕饼、燕角等。
燕窝价格昂贵主要有3个原因：一是产量和来源少；二是采集不容易；三是后期整理难。
刚采来的燕窝都带有燕毛、蛋壳等杂质，所以去除杂质是很重要的一道工序，因为这直接影响到燕窝的品质，但是这个过程相当费时间，一个熟练的工人一天只能挑拣3-4盏。因此一些质量一般的燕窝也要上万元一斤。俗话说：“人红是非多”，像燕窝这样名贵的商品，肯定也有假冒品。早在晚清时期就有人用苔藓、海藻等植物纤维混入羽毛造假，这种假货被人称为“海藻燕窝”或“海草燕窝”。后来又出现了很多用琼脂冒充的假燕窝。
还有很多旅游景点或者大商场都会卖一些以次充好的燕窝，这种燕窝为了掩盖去除杂质时留下的孔洞，大都会在燕窝表面刷一层胶，这样不仅可以把碎燕粘合成整盏，而且还可以增加重量，重点是装进礼盒后一般没有经验的人根本看不出来。随着现代科技的进步，燕窝现在也实行了一盏一码，只需用手机扫一下就知道是真是假。
燕窝自古就被视作滋补佳品，那么它到底能不能“补”，相信很多人都是一头雾水。20世纪初，欧洲一些学者就对燕窝的成分进行了定量分析，最后得出燕窝的主要成分是55%的粗蛋白，以及碳水化合物、少量脂肪和矿物质等。因为蛋白质含量较多，所以燕窝吃起来味道鲜美，且有类似于蛋清的淡淡腥味。
后来到了1930年国立武汉大学的宋文政、1934年国立山东大学的谢汝立，他们两人分别又对燕窝做了测定。最后得出的结果都是蛋白质含量虽多，但并非优质，且营养价值还不如鸡蛋白。因此燕窝的营养价值非常有限，而且性价比极低。如果平时食用适量的肉蛋奶，再加上一些海产品，就足以获取燕窝能提供的一切营养价值。
除了含有丰富的蛋白质，唾液酸才是燕窝的主要活性成分。唾液酸在燕窝中主要是以N-乙酰神经氨酸的形式存在，其含量高达7-15%，所以这种成分也被称作“燕窝酸”。它也是检验部门判别燕窝真伪的一项依据。而且唾液酸对人体的生（hua）功能具有重要作用（有兴趣的可以自行查阅，领域问题不便细说）。
正因为唾液酸的各种好处，因此很多宣传唾液酸的网（dian）基本上都有燕窝卖。而卖燕窝的都把唾液酸作为卖点进行宣传。其实唾液酸在生物界是一种普遍存在的物质，其广泛存在于脊椎动物及多种植物中。譬如鸡蛋、枇杷、茄子等乳制品，都会或多或少的含有。
虽然燕窝中的唾液酸含量较高，可那是针对干品燕窝的含量，而泡发的燕窝经过稀释以后，其唾液酸的含量自然会降低。况且很多人吃燕窝一次也就吃1克左右，这就应了那句老话：“年三十打兔子，有它没它无所谓”。所以说现在花大价钱买燕窝吃，已经不是什么值得炫耀的事了。
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